Noticias MAGIC: De dónde vienen los rayos gamma de M87? (Julio 2009)

Imágenes de la radiogalaxia M87 tomados con radiotelescopios (VLA, VLBA) con distintos "zooms" (crédito NRAO/AUI)

Los telescopios de Cherenkov como MAGIC nos permiten ver un universo desconocido: hasta hace pocos años prácticamente no sabíamos nada de los astros que producen rayos gamma de tan altísima energía. Pero este tipo de telescopios tienen un problema fundamental cuando se comparan con los telescopios más convencionales: su "resolución angular" es muy pobre, o sea, las imagenes que producen del cielo tienen muy poca "precisión". Es como si vieran el cielo con unas gafas mal graduadas. Es por eso que, cuando detectamos rayos gamma de una determinada galaxia, como la radiogalaxia M87 no sabemos de dónde en esa galaxia vienen exactamente. Como demuestra la imagen de arriba que se tomó hace unos años con radiotelescopios de una resolución angular excelente, M87 tiene una estructura extremadamente compleja. Los rayos gamma podrían venir de cerca del agujero negro central o de alguno de los puntos brillantes en el chorro de partículas que sale proyectado hacia el espacio intergaláctico.

Entonces, qué podemos hacer para saber de dónde vienen esos rayos gamma?

El truco lo saben los astrónomos desde hace años y de hecho lo usaron ya para descubrir los quásares. Cuando tienes un telescopio con muy mala resolución angular y otro con muy buena resolución angular, miras a la misma galaxia con ambos y esperas a que cambie de brillo. En nuestro caso, miramos a M87 con MAGIC y con los radiotelescopios del VLBA, que tienen una resolución formidable. Vimos entonces con MAGIC que M87 subía y bajaba de brillo en pocos días... y que, en las imágenes de radio, sólo la parte más central de la galaxia subía y bajaba de brillo acompasabamente. O sea, que los rayos gamma tenían que proceder del centro de la galaxia! De hecho están increíblemente cerca del agujero negro central, justo donde arranca el chorro.

De hecho MAGIC trabajó en colaboración con los otros dos mejores observatorios de rayos gamma del mundo en este rango de energías: VERITAS en Estados Unidos y H.E.S.S. en Namibia. Sólo así fue posible seguir las subidas y bajadas de brillo de M87 durante muchos días seguidos: cuando se hacía de día en las Canarias, todavía se podía observar en los Estados Unidos, cuando hacía mal tiempo en España, quizá hacía buen tiempo en Namibia.

El grupo de MAGIC del IFAE ha tomado parte importante del descubrimiento, en especial los investigadores Daniel Mazin y Abelardo Moralejo. Los resultados se han publicado en la revista ScienceExpress el 2 de Julio y saldrán en la edición en papel de Science el 24 de Julio.